Para entendermos melhor o conceito do Transtorno de Humor Bipolar, precisamos esclarecer alguns conceitos sobre saúde mental ligados a esse tema. “Transtorno” é o termo mais utilizado quando há alteração com anormalidade que não pode ser clara e totalmente explicada do ponto de vista biológico. Já “humor” é o estado de sentimentos ou afeições que uma pessoa mantém por algum tempo. “Episódio”, por sua vez, é um período de tempo no qual a pessoa sofre uma alteração no seu estado normal que depois volta à normalidade ou passa para outro episódio anormal diferente do anterior. O termo “mania” se caracteriza pelo aumento de energia e atividade, levando o indivíduo a superestimar sua capacidade geral (perceptual, cognitiva, motora), colocando-o, assim, em situações de risco com perdas eventuais pelo aumento da ousadia em suas ações e atitudes. “Hipomania” possui as mesmas características qualitativas do estado maníaco, mas em menor grau e afetando em menor escala o comportamento do indivíduo. Por fim, “depressão” é o transtorno mental capaz de prejudicar o humor das pessoas de forma negativa e provocar sintomas e comportamentos variados que prejudicam a qualidade de vida, uma vez que dificulta a manutenção de um estilo de vida normal e satisfatório. A figura abaixo, que podemos chamar de Pêndulo do humor, procura demonstrar que nos transtornos bipolares é possível haver variações de humor que podem levar, mas não necessariamente, da mania grave até a depressão grave.
Assim transtorno é caracterizado pela presença de pelo menos um episódio de mania ou hipomania e pelo menos um de depressão. A principal característica do Transtorno Bipolar é a mudança do estado de humor de depressivo para maníaco ou hipomaníaco e vice-versa, podendo ainda passar por um estado intermediário de normalidade.
Alguns exemplos de mudança para comportamentos maníacos, ou seja, situações em que o indivíduo sente-se autoconfiante e seguro de si em demasia, são: dirigir veículos imprudentemente, fazer farras e bebedeiras, participar de jogos e aventuras sexuais, tomar decisões demasiado arriscadas nos negócios e na profissão, além de se endividar e comprar compulsivamente. No caso de episódio de mania mais grave pode haver delírios psicóticos, em que a pessoa chega a perder o senso da realidade, tendo visões ou percepções alucinatórias. Muitas vezes, a pessoa que possui o Transtorno Bipolar passa por longos períodos de humor normal intercalados por depressões e manias. E é importante ressaltar que para que haja o diagnóstico de Transtorno Bipolar é condição necessária que, juntamente com um ou mais episódios de depressão, haja pelo menos um episódio de mania ou hipomania.